À retenir
- La dernière éruption de Timanfaya a eu lieu en 1736, ce qui le laisse en sommeil depuis près de trois siècles.
- Le parc est classé comme volcan actif, bien qu'il ne représente aucune menace immédiate pour les visiteurs.
- L'énergie géothermique résiduelle issue de l'activité volcanique passée réchauffe le sol à quelques mètres sous la surface.
- Il est possible de se tenir sans danger sur les anomalies thermiques pendant la visite ; le parc est soigneusement géré pour protéger les visiteurs.
- Les scientifiques suivent en continu l'activité sismique et la température du sol afin de détecter au plus tôt tout changement.
Quand Lanzarote est-elle entrée en éruption pour la dernière fois ?
La plus récente éruption volcanique de Lanzarote a eu lieu en 1824, lorsque des coulées de lave ont émergé de cheminées situées dans le nord de l'île. Avant cela, une période d'activité bien plus spectaculaire a remodelé l'ensemble du paysage : entre 1730 et 1736, une série d'éruptions a transformé environ un tiers de Lanzarote en un territoire volcanique aride. Cet événement de six ans a créé les Fire Mountains (Montañas del Fuego) et les champs de lave que vous traversez lors d'une visite du parc national de Timanfaya. L'éruption de 1730-36 fut l'une des plus longues et des plus volumineuses de l'histoire espagnole documentée, couvrant environ 200 square kilometers et déplaçant des milliers d'habitants de l'île. L'éruption de 1824 fut bien plus limitée par son ampleur et sa durée, ne durant que quelques semaines, mais elle a ajouté de la lave fraîche aux pentes nord et démontré que le système volcanique de l'île restait actif.
Après 1824, Lanzarote est entrée dans une période de calme qui dure désormais depuis près de 200 ans. Aucune éruption ne s'est produite depuis et aucun magma n'a atteint la surface. Toutefois, l'absence d'activité récente ne signifie pas que le système volcanique est éteint. Sous vos pieds, lorsque vous vous tenez sur l'Islote de Hilario à Timanfaya, la chaleur rayonne encore depuis une roche qui reste nettement plus chaude qu'elle ne devrait l'être à cette profondeur.
Timanfaya est-il considéré comme un volcan actif ?
D'un point de vue géologique, Timanfaya est classé comme actif, bien qu'il ne soit pas actuellement en éruption. Cette distinction est importante : un volcan actif est susceptible d'entrer en éruption et présente des signes d'agitation, tandis qu'un volcan dormant peut ne pas entrer en éruption pendant des siècles, voire ne plus jamais entrer en éruption. Timanfaya conserve clairement une chaleur interne et fait toujours partie d'un système volcanique lié à la dorsale médio-atlantique. La présence d'anomalies géothermiques mesurables et la position de l'île sur une limite tectonique active signifient que de futures éruptions sont possibles, même si leur probabilité reste faible pour une année donnée.
Les scientifiques qui surveillent le volcan ne s'attendent pas à une éruption imminente, mais ils maintiennent des systèmes de surveillance précisément parce que le risque ne peut être totalement écarté. La classification comme volcan actif est une désignation de précaution fondée sur des données géologiques, et non sur son comportement actuel. Si Timanfaya était réellement éteint, ces réseaux de surveillance seraient probablement réduits ou démantelés.
Démonstration de feu : des broussailles s'enflamment sous l'effet de la chaleur géothermique à plusieurs mètres de profondeur
La chaleur sous l'Islote de Hilario
L'une des particularités les plus saisissantes que les visiteurs découvrent à Timanfaya est l'anomalie géothermique résiduelle sous l'Islote de Hilario, un cône volcanique situé dans le parc national. En surface, les températures sont normales, mais à seulement quelques mètres de profondeur, la roche devient brûlante. L'eau versée dans des trous du sol jaillit sous forme de vapeur en quelques secondes. Des plantes s'enflamment spontanément lorsqu'elles sont déposées à certains endroits. Cette chaleur spectaculaire intrigue les scientifiques depuis des décennies, et son explication tient au lent refroidissement et à l'énergie thermique emprisonnée par des éruptions qui se sont achevées il y a près de 300 ans.
L'éruption de 1730-36 a déposé d'énormes quantités de lave dans toute la région, et une grande partie de ce matériau était particulièrement épaisse par endroits. La roche refroidit très lentement : une coulée de lave de plusieurs mètres d'épaisseur peut mettre des siècles à atteindre la température ambiante. L'Islote de Hilario se trouve sur une zone de lave particulièrement épaisse, et les propriétés isolantes de la roche font que la chaleur des couches profondes continue de remonter. De plus, la circulation des eaux souterraines peut être limitée dans certaines zones, empêchant une dissipation efficace de la chaleur. Cette anomalie ne témoigne pas de la présence de chambres magmatiques actives près de la surface ; il s'agit plutôt de la chaleur résiduelle d'anciennes éruptions qui continue de s'échapper du sol.
Comment les scientifiques surveillent l'activité volcanique
L'activité volcanique de Lanzarote est surveillée par Involcan, l'Institut volcanologique des îles Canaries, qui exploite un réseau de stations sismiques réparties sur l'île. Ces instruments détectent même les plus infimes séismes provoqués par le déplacement des roches, la circulation des fluides ou les changements de pression dans le sous-sol. Une hausse soudaine de l'activité sismique, en particulier d'un type spécifique appelé séismes de longue période, peut signaler des mouvements de magma. Involcan suit également la déformation du sol grâce aux données GPS et satellitaires ; si le volcan se gonflait sous l'effet de la remontée du magma, la surface terrestre se soulèverait de manière mesurable.
Outre les réseaux sismiques, les scientifiques surveillent les émissions de gaz provenant des évents et des sources chaudes. Des changements dans la composition ou la température des gaz volcaniques peuvent indiquer une évolution des conditions souterraines. Cette approche combinant plusieurs méthodes fournit un système d'alerte précoce à plusieurs niveaux. À l'heure actuelle, tous les paramètres surveillés à Lanzarote restent dans les niveaux de fond normaux, sans signe d'agitation croissante. Le volcan est calme, mais il n'échappe pas à la surveillance scientifique.
600°
À seulement quelques mètres sous la surface, la température du sol dépasse 600°C dans l'anomalie thermique de Timanfaya.
Les Fire Mountains pourraient-elles entrer de nouveau en éruption ?
La réponse scientifique honnête est oui, une éruption est possible, mais son calendrier et sa probabilité restent impossibles à déterminer. Lanzarote se situe à la limite de deux plaques tectoniques et fait partie d'un système volcanique plus vaste ; les conduits qui ont alimenté les éruptions de 1730-36 et de 1824 existent toujours sous la surface. Toutefois, l'intervalle entre la dernière éruption (1824) et celle qui l'a précédée (1730-36) était d'environ un siècle, et la période de calme actuelle dure désormais deux fois plus longtemps. Certains volcans entrent en éruption selon des cycles réguliers ; d'autres connaissent des intervalles très irréguliers. Timanfaya ne suit pas de schéma prévisible, ce qui rend les prévisions particulièrement difficiles.
La surveillance actuelle ne montre aucun risque accru. L'activité sismique est faible et normale, aucune déformation n'est observée, et les émissions de gaz correspondent aux niveaux de fond. Si une éruption devait se produire dans quelques mois ou quelques années, les scientifiques détecteraient probablement déjà des signaux de plus en plus marqués. Cela dit, les volcans peuvent surprendre ; l'éruption de La Palma en 2021 a débuté avec relativement peu de signes avant-coureurs. Pour Lanzarote, l'approche la plus prudente consiste à maintenir une surveillance continue, et non à céder à la panique.
Peut-on se tenir sans danger sur l'anomalie thermique ?
Oui, il est possible de se tenir sans danger sur l'Islote de Hilario et autour des manifestations thermiques de Timanfaya National Park. Les roches de surface, même lorsqu'elles sont visiblement chaudes, n'atteignent pas des températures susceptibles de provoquer une blessure immédiate à la semelle d'une chaussure ou d'une botte. La chaleur intense se situe plus profondément ; de la vapeur s'échappe des fissures et des trous parce que l'eau qui s'infiltre depuis la surface rencontre la roche chaude en profondeur et se transforme instantanément en vapeur. Vos pieds restent en contact avec les couches supérieures plus fraîches de l'anomalie thermique. Les autorités du parc ont soigneusement évalué ces phénomènes et autorisent l'accès des visiteurs dans les zones désignées.
Les démonstrations spectaculaires de Timanfaya, comme l'embrasement de plantes séchées ou le jaillissement de l'eau versée dans des forages, sont réalisées en toute sécurité par des guides formés qui connaissent l'emplacement exact des zones les plus chaudes. Il est conseillé aux visiteurs de suivre les consignes du parc, de porter des chaussures adaptées et de respecter les barrières. La chaleur est bien réelle et présente un intérêt scientifique majeur, mais elle ne représente aucun danger pour les personnes qui parcourent le parc comme prévu.
Comparaison entre Lanzarote et l'éruption de La Palma en 2021
En septembre 2021, le volcan Cumbre Vieja, sur l'île espagnole de La Palma, est entré en éruption après 50 ans de silence, surprenant de nombreux observateurs. L'éruption a détruit des centaines de maisons, bouleversé des vies et produit des fontaines et des coulées de lave spectaculaires, relayées dans le monde entier. Une différence essentielle entre La Palma et Lanzarote réside dans le niveau d'activité récent. La Palma a connu des essaims de séismes dans les semaines précédant l'éruption, un signal d'alerte clair. Les réseaux sismiques de Lanzarote ne montrent aucun signe d'agitation croissante comparable. De plus, l'éruption de La Palma a débuté rapidement ; la dernière activité confirmée de Lanzarote, en 1824, est bien plus ancienne, ce qui élargit la période d'incertitude.
Une autre différence concerne le style volcanique et les risques associés. L'éruption de La Palma a été relativement explosive et a causé des dégâts importants aux infrastructures et aux communautés locales. Les éruptions historiques de Lanzarote, bien que volumineuses, ont été alimentées par des fontaines de lave plus calmes et des coulées effusives progressant suffisamment lentement pour permettre l'évacuation des populations. Les infrastructures de surveillance de Lanzarote sont aujourd'hui plus sophistiquées que celles en place dans les années 1730, et les scientifiques ont tiré des enseignements de La Palma et d'autres événements récents. Si aucune éruption ne peut être exclue avec une certitude absolue, les conditions, les signaux et l'échelle de temps à Lanzarote sont actuellement très différents de ceux qui ont précédé l'événement de La Palma en 2021.
