Il Parco Nazionale del Vulcano Timanfaya È Davvero Dormiente o È Semplicemente Tranquillo?

Quando è avvenuta l'ultima eruzione di Lanzarote?

L'eruzione vulcanica più recente di Lanzarote risale al 1824, quando colate laviche emersero da bocche eruttive nella parte settentrionale dell'isola. Prima di allora, un periodo di attività molto più spettacolare trasformò l'intero paesaggio: tra il 1730 e il 1736, una serie di eruzioni trasformò circa un terzo di Lanzarote in un arido territorio vulcanico. Questo evento durato sei anni creò le Fire Mountains (Montañas del Fuego) e i campi di lava che si attraversano durante una visita al Timanfaya National Park. L'eruzione del 1730-36 fu una delle più lunghe e voluminose della storia spagnola documentata, ricoprendo circa 200 chilometri quadrati e costringendo migliaia di isolani a lasciare le proprie case. L'eruzione del 1824 ebbe scala e durata molto minori, durando solo poche settimane, ma aggiunse nuova lava ai versanti settentrionali e dimostrò che il sistema vulcanico dell'isola era ancora attivo.

Dopo il 1824, Lanzarote entrò in un periodo di quiete che dura ormai da quasi 200 anni. Da allora non si sono verificate eruzioni e nessun magma ha raggiunto la superficie. Tuttavia, l'assenza di attività recente non significa che il sistema vulcanico sia inattivo. Sotto i suoi piedi, mentre si trova sull'Islote de Hilario a Timanfaya, il calore continua a irradiarsi dalla roccia, che rimane significativamente più calda di quanto dovrebbe essere a quella profondità.

Timanfaya è classificato come vulcano attivo?

Dal punto di vista geologico, Timanfaya è classificato come attivo, pur non essendo attualmente in eruzione. La distinzione è importante: un vulcano attivo è in grado di eruttare e mostra segnali di instabilità, mentre un vulcano dormiente può non eruttare per secoli o non eruttare mai più. Timanfaya conserva chiaramente calore interno e fa parte di un sistema vulcanico collegato alla più ampia dorsale medio-atlantica. La presenza di anomalie geotermiche misurabili e la posizione dell'isola su un confine tettonico attivo fanno sì che future eruzioni siano possibili, anche se la probabilità resta bassa in un dato anno.

Gli scienziati che monitorano il vulcano non prevedono un'eruzione imminente, ma mantengono sistemi di sorveglianza proprio perché il rischio non può essere escluso del tutto. La classificazione come attivo è una designazione precauzionale basata su evidenze geologiche, non sul comportamento attuale. Se Timanfaya fosse davvero estinto, queste reti di monitoraggio verrebbero probabilmente ridotte o dismesse.

Dimostrazione del fuoco: la sterpaglia prende fuoco per il calore geotermico a metri di profondità

Il calore sotto l'Islote de Hilario

Una delle caratteristiche più sorprendenti che i visitatori incontrano a Timanfaya è l'anomalia geotermica residua sotto l'Islote de Hilario, un cono vulcanico all'interno del parco nazionale. In superficie le temperature sono normali, ma a pochi metri di profondità la roccia diventa rovente. L'acqua versata nelle cavità del terreno erutta sotto forma di vapore in pochi secondi. Le piante prendono fuoco spontaneamente quando vengono poste in determinati punti. Questo calore spettacolare ha incuriosito gli scienziati per decenni e la spiegazione riguarda il lento raffreddamento e l'energia termica intrappolata dalle eruzioni terminate quasi 300 anni fa.

L'eruzione del 1730-36 depositò enormi quantità di lava in tutta la regione e, in alcune aree, gran parte di questo materiale era eccezionalmente spesso. La roccia si raffredda molto lentamente: una colata lavica profonda diversi metri può impiegare secoli per raggiungere la temperatura ambiente. L'Islote de Hilario sorge su uno strato di lava particolarmente spesso e le proprietà isolanti della roccia fanno sì che il calore degli strati più profondi continui a risalire. Inoltre, in determinate zone la circolazione delle acque sotterranee può essere limitata, impedendo un'efficace dispersione del calore. L'anomalia non dimostra la presenza di camere magmatiche attive vicino alla superficie: si tratta piuttosto del calore residuo di antiche eruzioni che continua a fuoriuscire dal sottosuolo.

Come gli scienziati monitorano l'attività vulcanica

L'attività vulcanica di Lanzarote è monitorata da Involcan, l'Istituto Vulcanologico delle Isole Canarie, che gestisce una rete di stazioni sismiche distribuite sull'isola. Questi strumenti rilevano anche terremoti minimi causati dallo spostamento delle rocce, dal movimento dei fluidi o dalle variazioni di pressione nel sottosuolo. Un improvviso aumento dell'attività sismica, in particolare di un tipo specifico chiamato terremoti a lungo periodo, può segnalare movimenti di magma. Involcan monitora inoltre la deformazione del suolo mediante dati GPS e satellitari: se il vulcano si gonfiasse per la risalita del magma, la superficie terrestre si solleverebbe in modo misurabile.

Oltre alle reti sismiche, gli scienziati monitorano le emissioni di gas dalle bocche vulcaniche e dalle sorgenti termali. Variazioni nella composizione o nella temperatura dei gas vulcanici possono indicare cambiamenti delle condizioni nel sottosuolo. Questo approccio basato su più metodi fornisce un sistema di allerta precoce a più livelli. Attualmente, tutti i parametri monitorati a Lanzarote restano entro i normali livelli di fondo, senza segnali di crescente instabilità. Il vulcano è tranquillo, ma non invisibile alla scienza.

Le Fire Mountains potrebbero eruttare di nuovo?

La risposta scientifica più onesta è sì, un'eruzione è possibile, ma tempi e probabilità restano impossibili da conoscere. Lanzarote si trova al confine tra due placche tettoniche e fa parte di un più ampio sistema vulcanico; il sistema di alimentazione che ha dato origine alle eruzioni del 1730-36 e del 1824 esiste ancora sotto la superficie. Tuttavia, l'intervallo tra l'ultima eruzione (1824) e quella precedente (1730-36) fu di circa un secolo, mentre l'attuale periodo di quiete dura ormai il doppio. Alcuni vulcani eruttano secondo cicli regolari, altri presentano intervalli molto irregolari. Timanfaya non segue uno schema prevedibile, il che rende le previsioni particolarmente difficili.

Il monitoraggio attuale non mostra rischi elevati. L'attività sismica è minima e nella norma, non vi sono deformazioni e le emissioni di gas sono coerenti con i livelli di fondo. Se un'eruzione fosse prevista tra mesi o anni, gli scienziati probabilmente rileverebbero già segnali in aumento. Detto questo, i vulcani possono sorprenderci: l'eruzione del 2021 di La Palma iniziò con un preavviso relativamente limitato. Per Lanzarote, l'approccio più prudente è un monitoraggio costante, non il panico.

È sicuro sostare sull'anomalia termica?

Sì, è sicuro sostare sull'Islote de Hilario e presso le formazioni termali circostanti nel Parco nazionale di Timanfaya. Le rocce in superficie, anche dove appaiono visibilmente calde, non raggiungono temperature tali da provocare lesioni immediate alla suola di una scarpa o di uno stivale. Il calore intenso si trova più in profondità; il vapore fuoriesce da fessure e aperture perché l'acqua che filtra dall'alto incontra la roccia calda in profondità e si trasforma rapidamente in vapore. I Suoi piedi restano a contatto con gli strati superiori più freschi dell'anomalia termica. Le autorità del parco hanno valutato attentamente queste caratteristiche e consentono l'accesso ai visitatori nelle zone designate.

Le spettacolari dimostrazioni di Timanfaya, come l'accensione di piante secche o l'eruzione dell'acqua versata nei fori di perforazione, sono pratiche sicure condotte da guide esperte che conoscono con precisione i punti più caldi. Si consiglia ai visitatori di seguire le istruzioni del parco, indossare calzature adeguate e rispettare le barriere. Il calore è reale e scientificamente significativo, ma non rappresenta un pericolo per chi visita il parco secondo le modalità previste.

Confronto tra Lanzarote e l'eruzione di La Palma del 2021

Nel settembre 2021, il vulcano Cumbre Vieja sull'isola spagnola di La Palma eruttò dopo 50 anni di silenzio, sorprendendo molti osservatori. L'eruzione distrusse centinaia di abitazioni, sconvolse la vita di molte persone e produsse spettacolari fontane e colate di lava trasmesse in tutto il mondo. Una differenza fondamentale tra La Palma e Lanzarote riguarda il livello di attività recente. Nelle settimane precedenti all'eruzione, La Palma registrò sciami sismici, un chiaro segnale di allarme. Le reti sismiche di Lanzarote non mostrano alcuna instabilità crescente di questo tipo. Inoltre, l'eruzione di La Palma ebbe un inizio rapido; l'ultima attività confermata di Lanzarote, nel 1824, risale a un periodo molto più lontano, aumentando il margine di incertezza.

Un'altra differenza riguarda lo stile vulcanico e il rischio. L'eruzione di La Palma fu relativamente esplosiva e causò danni significativi alle infrastrutture e alle comunità locali. Le eruzioni storiche di Lanzarote, pur essendo imponenti per volume, furono alimentate da fontane di lava più tranquille e da colate effusive che avanzarono abbastanza lentamente da consentire alle popolazioni di evacuare. L'infrastruttura di monitoraggio di Lanzarote è oggi più sofisticata di quella disponibile negli anni 1730 e gli scienziati hanno tratto insegnamenti da La Palma e da altri eventi recenti. Sebbene non sia possibile escludere alcuna eruzione con assoluta certezza, le condizioni, i segnali e la scala temporale di Lanzarote sono attualmente molto diversi da quelli che hanno preceduto l'evento di La Palma del 2021.

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